Por Daniel Obinyan
¿Están prácticamente extinguidas las posibilidades de RSL de llegar a los playoffs, o aún queda una brasa de oportunidad? Nuestro autor explora todas las preguntas pertinentes y más en esta última entrega de nuestra nueva subserie.
Bienvenidos a la cuarta entrega de La Cuenta Regresiva para los Playoffs, la más reciente subserie dentro de nuestras Líneas Narrativas, que toma el centro del escenario en estas semanas finales de la temporada doméstica. En ella exploramos todas las preguntas pertinentes y urgentes sobre la actualidad, las implicaciones, las posibilidades y todo lo que rodea la lucha de Real Salt Lake por alcanzar los playoffs en 2025.
“El Último Salón de la Esperanza” da título a la entrega de esta semana — y representa también la cruda y directa realidad de la lucha de RSL por una salvación en la postemporada. Si no es ahora, ¿cuándo?
Pablo Mastroeni y compañía están en busca de la perpetuidad de un legado — el técnico de RSL nunca ha dejado de clasificar a los playoffs de la MLS en todos sus años al mando. Sin embargo, la promesa de esta temporada, especialmente en esta etapa avanzada del calendario, ahora se enfrenta a una perspectiva desalentadora.
En función de ese objetivo, el próximo desafío para los Clarete-y-Cobalto llega de forma inminente con un duelo en casa ante Austin FC, sexto clasificado del Oeste, en el America First Field — el segundo enfrentamiento entre ambos equipos esta temporada.
Fuera lo viejo y que entre lo nuevo. Con ese espíritu, nuestro autor te presenta algunos de los datos y líneas narrativas más cruciales para tener en cuenta de cara al trascendental duelo de este sábado.
Perspectiva de playoffs: una perspectiva desalentadora
¿Puede Real Salt Lake aún clasificar a los playoffs?
Es una pregunta seguramente tan antigua como el tiempo… o al menos así se siente.
Ya se ha planteado tres veces (en entregas anteriores), y en las tres ocasiones no ha habido suficiente evidencia para una resolución definitiva — y cada nueva respuesta ha sido aún menos concluyente que la anterior.
La semana anterior y los resultados que la acompañaron trajeron, quizás, la señal más clara de una aclaración definitiva, y, siendo honestos, ofrecieron poca tranquilidad.
El equipo del entrenador Pablo Mastroeni solo pudo dar continuidad a una alentadora victoria 2-1 en casa contra Sporting Kansas City, para luego sufrir dos derrotas rápidas y contundentes ante Los Angeles FC en los siguientes dos partidos de los Clarete-y-Cobalto. Perdieron 1-4 tanto en casa como fuera, en el lapso de solo cinco días, poniendo un punto final contundente a una semana humillante.
El equipo de Mastroeni llegó al primero de los dos partidos contra LAFC en la décima posición, con 34 puntos y apenas un punto detrás del entonces noveno lugar, San Jose Earthquakes, con dos partidos pendientes y la posibilidad cercana de calificar a la ronda de ‘play-in’. Sin embargo, las derrotas consecutivas hicieron que los Claret-and-Cobalt cayeran al puesto 12, a tres puntos de los nuevos novenos, FC Dallas, ahora sin ninguna ventaja numérica en partidos y con una diferencia de goles mucho peor.
La temporada pasada, los Vancouver Whitecaps lograron avanzar hasta los cuartos de final de la Conferencia Oeste en los Audi MLS Cup Playoffs, tras finalizar en octavo lugar en la tabla de la liga, gracias a una victoria sobre los Portland Timbers, que terminaron novenos, en el tradicional partido de “play-in” que determina cuál de las dos posiciones obtiene el derecho a disputar la postemporada.
Nuevamente esta temporada, las reglas tradicionales de los playoffs establecen que los nueve mejores equipos al final de la temporada regular tienen la posibilidad de disputar la postemporada, pero solo después de la ronda de play-in entre el 8º y el 9º lugar, en la que se enfrentan los dos equipos con peor posición elegible.
RSL sigue contando con la ventaja de un partido sobre los equipos que le siguen más de cerca en la tabla (San Jose en 11º y Houston Dynamo en 10º), pero esas posiciones no tienen ninguna importancia real en la lucha por los playoffs y, como evidenció claramente la semana pasada, los partidos pendientes no siempre se traducen en puntos en la tabla.
Con solo cuatro partidos restantes y el final de la temporada regular cada vez más cercano y precario en el horizonte, la ruta del play-in parece ser cada vez más la vía más probable para que RSL acceda a los playoffs. Mastroeni y compañía ahora se encuentran en una carrera contra el tiempo — y contra sí mismos (sus propios errores más severos) — en una última y desesperada oportunidad de lograr la salvación en la postemporada.
Un periodo decisivo
Real Salt Lake vs Austin FC representa un partido de gran trascendencia — un encuentro de máxima gravedad y consecuencias en el contexto de la lucha de RSL por los playoffs. Pero lo mismo ocurrió la semana pasada contra LAFC, y el fin de semana anterior, y el anterior a ese también, y en cada partido que se juegue hasta el final de la temporada. En realidad, cada encuentro desde este momento hasta la conclusión de la campaña probablemente cumple con ese título.
Ambos equipos ya se enfrentaron una vez este año, en un empate 1-1 cerca del final de mayo, cuando el delantero William Agada anotó su primer gol con la camiseta de RSL, en el minuto 67 del partido, pero fue cruelmente igualado por un gol de Diego Rubio para los locales en el tercer minuto adicional en el Q2 Stadium, lo que llevó a un reparto de puntos.
The past three meetings between both teams have yielded two stalemates, with the anomaly being RSL’s last victory over Austin, which arrived in a comfortable 5-1 thumping for Mastroeni’s men at America First Field in June of the 2024 season, in a gloriously thrilling affair that saw a hattrick and a brace for former captain Chicho Arango and former striker Anderson Julio, respectively.
Habría que remontarse hasta marzo de la campaña 2023 para encontrar la última vez que los Clarete-y-Cobalto cedieron todos los puntos ante Los Verde, cuando el defensor Justen Glad anotó el único gol de RSL en una ajustada derrota 2-1 en el America First Field.
Con el equipo de Nico Estévez, entrenador de Austin, prácticamente asegurado en un puesto de playoffs y cómodamente ubicado en el sexto lugar tras 30 jornadas, gran parte de la responsabilidad recaerá seguramente sobre los hombres de Mastroeni, que cuentan con la ventaja de jugar en casa, para intentar frenar a sus poderosos visitantes y salir del encuentro con algo que sostener en su lucha general por los playoffs.
Sin embargo, Mastroeni y compañía llegan al partido del sábado conscientes de que, debido a su desfavorable diferencia de goles, el mejor puesto que pueden alcanzar en la tabla en caso de victoria es el décimo lugar, y que para ello los equipos que están por encima deberán perder sus propios encuentros. Esto significa que, al menos por este fin de semana, el destino de los Clarete-y-Cobalto está fuera de sus propias manos.
Su nombre es Zavier
La buena noticia para el técnico de RSL, sin embargo, se encuentra de manera destacada en la forma actual del prodigio de 18 años, Zavier Gozo. La joven sensación dejó su huella en el partido de la semana pasada contra LAFC con un tremendo gol acrobático, en una derrota 1-4, elevando su contribución personal en la temporada a cuatro goles y dos asistencias en 24 apariciones, y continuando lo que ha sido un espectacular año de debut personal.
Sus números y estadísticas dibujan un panorama favorable, ya que sus cuatro goles lo convierten en el segundo máximo goleador del equipo en la Major League Soccer esta temporada. Fiel a esas cifras, Gozo sin duda ha brillado en varios momentos para RSL durante esta campaña, en un equipo que ha tenido dificultades durante la mayor parte del año, siendo uno de sus jugadores más electrizantes y consistentemente destacados, a pesar de su juventud, que también lo convierte en uno de los más jóvenes del plantel.
“Hay un poco de Thierry Henry en él,” elogió Mark Lowry, entrenador de los Real Monarchs, sobre el joven de 18 años en una entrevista para el club a principios de 2024, haciendo comparaciones con el legendario exinternacional francés. Al menos en el contexto y la perspectiva del ecosistema de Real Salt Lake, no es difícil entender por qué, y sin duda Mastroeni estará buscando un reemplazo dinámico cuando Austin visite la ciudad este fin de semana, ya que Gozo y su compañero Marcos Zambrano comienzan su participación con la selección sub-20 de Estados Unidos en la Copa Mundial Juvenil de la FIFA, con el partido del lunes en Chile.
Calendario restante de 2025
La conclusión del partido en casa del sábado dejará a Mastroeni y compañía con apenas tres encuentros restantes para definir su destino en los playoffs, encabezados por una final de la Rocky Mountain Cup contra sus acérrimos rivales, los Colorado Rapids, el primer fin de semana de octubre.
Sábado 4 de octubre: En casa vs Colorado (8º Oeste)
Sábado 11 de octubre: De visita vs Seattle (5º Oeste)
Sábado 18 de octubre: De visita vs St. Louis (13º Oeste).
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