¿Puede RSL aún clasificar a los playoffs? Sin duda — pero, ¿cómo podría ser ese camino y cuán realistas son las posibilidades del equipo? En esta segunda parte de nuestra nueva subserie de Líneas Narrativas, nuestro autor explora distintas interpretaciones de las preguntas clave que definen esta etapa final de la temporada.
Por Daniel Obinyan
Interrumpimos su programación habitual — no se preocupe, solo de manera sutil — para presentarles una edición de Líneas Narrativas de una variedad única.
Bienvenidos, formalmente, a La Cuenta Regresiva hacia los Playoffs, una nueva subserie de Líneas Narrativas que ocupará el centro del relato en estas semanas finales y decisivas de la temporada 2025 de la MLS. En estas entregas, cada semana hasta el final — ya sea del calendario regular o de las posibilidades de RSL de clasificar a la postemporada — este autor evaluará la situación: adelantando, discutiendo y analizando, además de los enfrentamientos y las tramas secundarias, las diversas ramificaciones y posibles escenarios en juego (siempre desde una perspectiva fundamentalmente centrada en RSL), mientras Pablo Mastroeni y compañía mantienen la lucha por llegar a los playoffs por quinto año consecutivo.
Esta semana, el escenario de nuestra narración ofrece la reconfortante familiaridad del hogar.
Dos semanas es mucho tiempo en el fútbol — o, más específicamente, sin él. Dos semanas y cuatro días, para ser exactos, desde la última presentación de RSL a finales de agosto.
Ese contador habrá llegado a las tres semanas exactas cuando el Clarete-y-Cobalto vuelva a saltar al campo este sábado en el America First Field, para recibir a Sporting Kansas City — ubicado en el 13.º puesto del Oeste — en la región del Wasatch Front, en lo que será el segundo enfrentamiento entre estos antiguos rivales en lo que va del año.
La fase decisiva de la temporada ya está aquí; solo quedan siete jornadas en la búsqueda de RSL por la salvación futbolística. En esta nueva edición de Líneas Narrativas, nuestro autor te presenta las tramas más relevantes y la información más importante que merece tu atención.
El panorama del tramo final: imponente, no inverosímil
¿Puede Real Salt Lake aún clasificar a los playoffs?
Es un tema que se ha convertido en un foco de atención y conversación en todo el ecosistema de RSL en las últimas semanas.
Es un tema que pareció estar igualmente presente en la mente del entrenador Mastroeni mientras se preparaba para responder a una pregunta formulada por un entrevistador al final del último partido de su equipo.
“Al final, sientes que todo es posible si guías al equipo correctamente. Trabajaremos hasta la extenuación. Tenemos una gran responsabilidad con el vestuario, el club y los aficionados,” prometió y explicó el entrenador de RSL.
“[En 2021], se logró hasta el último partido (para clasificar a los playoffs). Incluso si es hasta el último segundo del partido en el último día, llegaremos, así que la mentalidad es que estamos trabajando así porque tenemos la confianza de que lo lograremos.”
Fue una forma de responder al más puro estilo de Mastroeni: feroz, determinado y resiliente. Es una característica distintiva del estilo de gestión del entrenador y la base sobre la cual se han construido sus éxitos profesionales (tanto como jugador como entrenador): ese sentido de determinación y mentalidad de nunca rendirse.
Nunca se acaba hasta que se acaba.
Ciertamente no lo fue en 2021, ni lo es ahora. Al menos, todavía no. Pero el reloj está corriendo, y rápido.
Por lo tanto, RSL contra Sporting Kansas City, a primera vista, puede no tener la apariencia tradicional de un partido lleno de importancia, pero solo hace falta mirar más allá de la superficie para descubrir la verdadera profundidad de su significado y consecuencias.
Las dificultades de RSL en esta temporada significan que el Clarete-y-Cobalto se encuentran actualmente atrapados en una batalla en esta etapa final de la campaña por la salvación futbolística — ese tipo de salvación que solo se encuentra clasificándose para los playoffs. Y la búsqueda de esa ambición añade aún más gravedad al partido del sábado, convirtiéndolo en un encuentro de máxima importancia y consecuencias — aunque, en verdad, cada partido de RSL de ahora hasta el final de la temporada probablemente cumpla con ese título, pero Mastroeni al menos buscará superar positivamente este primero.
Calendario restante 2025
Sábado 13 de septiembre: Local vs Sporting KC (13º Oeste)
Miércoles 17 de septiembre: Local vs LAFC (5º Oeste)
Domingo 21 de septiembre: Visitante vs LAFC (5º Oeste)
Sábado 27 de septiembre: Local vs Austin (6º Oeste)
Sábado 4 de octubre: Local vs Colorado (8º Oeste)
Sábado 11 de octubre: Visitante vs Seattle (4º Oeste)
Sábado 18 de octubre: Visitante vs St. Louis (14º Oeste)
Ramificaciones y perspectivas actuales
El equipo de Mastroeni se encuentra actualmente en el 11º lugar del Oeste (con 31 puntos en 27 partidos), cuatro puntos por delante de sus rivales del fin de semana, que ocupan el 13º puesto (con 27 puntos), pero habiendo jugado dos partidos más que RSL.
RSL se encuentra actualmente cuatro puntos por detrás de la línea de ‘play-in’, pero la buena noticia para Mastroeni y compañía es que el equipo todavía tiene ventajas en partidos pendientes sobre cinco de sus contendientes más cercanos en la tabla (dos partidos pendientes frente a Houston 10º, San José 9º y Colorado 8º, y un partido pendiente frente a Portland 7º y Austin 6º).
Aunque el Clarete-y-Cobalto también cuentan con la ventaja de tener cuatro de sus próximos cinco partidos en casa, lo que refleja el duro panorama general es que cinco de los siete encuentros finales serán contra equipos que actualmente están por encima de RSL en la tabla. Por más intimidante que parezca, esto brinda la oportunidad al equipo de ganar puntos cruciales contra algunos de los rivales más directos en su camino, con enfrentamientos en casa contra Austin y Colorado, programados para el 27 de septiembre y el 4 de octubre, respectivamente.
La caballería que regresa
La buena noticia definitiva para Mastroeni es que podrá contar con el regreso de un pequeño grupo de jugadores importantes. El mediocampista estrella y máximo goleador Diego Luna encabeza el contingente que vuelve, que también incluye al prodigio de 18 años Zavier Gozo y al delantero William Agada, quien este fin de semana se enfrentará a su antiguo equipo tras cambiar Kansas por Salt Lake en la primavera. Sin embargo, el defensor DeAndre Yedlin se perderá el partido debido a una suspensión por acumulación de tarjetas amarillas, tras recibir una en la segunda mitad de la derrota contra Minnesota.
En esa lista de jugadores que se enfrentarán a sus antiguos empleadores en America First Field el sábado también se encuentra el mediocampista de RSL Johnny Russell — quien anotó el único gol del partido para los visitantes en el empate 1-1 cuando ambos equipos se enfrentaron en Kansas a principios de temporada — y el defensor de Kansas Andrew Brody, que regresará a Wasatch Front por primera vez desde su salida al inicio de la temporada.
El Claret-and-Cobalt también se verán animados por la forma alentadora del nuevo delantero Victor Olatunji, quien anotó su primer gol para el club, nada menos que en su debut en casa, con una definición instintiva de primera intención que ayudó a restablecer la igualdad inicial contra los Loons.
El equipo de Mastroeni afrontará el encuentro de este fin de semana con la conciencia de que cualquier resultado que no sea una victoria solo agravará una tarea ya de por sí complicada. Sin embargo, estarán más animados al enfrentarse a un Kansas en mala forma, con seis derrotas y dos empates en sus últimos 10 partidos. RSL ha lidiado con sus propias dificultades este año, pero recientemente disfrutó de una buena racha a mitad de temporada que les dejó cinco victorias en siete partidos antes del inicio de la Leagues Cup, y buscarán utilizar este próximo juego como trampolín para un resurgimiento en la recta final de la temporada.
En sus cuatro años completos al mando, Mastroeni nunca ha dejado de clasificar al equipo para los playoffs — una hazaña impresionante. En un encuentro entre dos equipos con registros de temporada no muy diferentes, el sábado — y todo lo que venga después — pondrá a prueba el legado del entrenador en la máxima medida de voluntad y coraje.
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