Por Daniel Obinyan
Te doy la más cálida bienvenida de regreso a Líneas Narrativas.
Esta va directo al corazón.
La racha dorada ha llegado a su fin, al menos por ahora. La derrota de RSL el fin de semana ante el líder del Supporters’ Shield, Cincinnati, por el margen más estrecho, puso fin a una impresionante seguidilla de cinco partidos sin perder y tres victorias consecutivas. En el proceso, los puntos perdidos en casa ahora preparan el terreno para un inminente enfrentamiento contra San Jose y un reencuentro pendiente con un excapitán, de una manera que garantiza su propia y exclusiva mezcla de tramas opulentas y líneas narrativas.
Despierta la imaginación: venganza y una oportunidad de redención, una batalla por el futuro en la postemporada, y el amargo regreso de un antiguo héroe… los subargumentos se alinean en una deliciosa casi perpetuidad, cada uno más tentador que el anterior.
Real Salt Lake contra los San Jose Earthquakes: décimo contra noveno, héroes contra antagonistas o, para quienes tienen predilección por lo grandilocuente —como este autor (evidentemente)—, el bien contra el mal. Una batalla hasta el amargo final.
La guerra se acerca.
El Armagedón está aquí.
En nuestra edición más reciente de Líneas Narrativas, nuestro autor se sumerge en algunos de los arcos y subtramas más enrevesados que ofrece el reencuentro de este fin de semana entre amigos convertidos en enemigos.
El Elefante en la Habitación
Más que un elefante, en realidad es un Tyrannosaurus rex de 10 toneladas.
El enfrentamiento entre RSL y San Jose pone claramente en foco una miríada de giros y tramas, cada una por diversas razones, todas justamente merecidas. Pero sería imposible, y ciertamente no lo más adecuado, hablar de un partido así sin abordar al mismo tiempo la narrativa centrada en Cristian Arango, que ahora se ha instalado en el corazón de la trama.
Era el verano de 2023, y RSL había completado, de manera famosa, la contratación de un nuevo delantero estrella, por una cifra récord para el club, con gran entusiasmo y emoción entre los aficionados. De hecho, se trataba de una adquisición única en su tipo: la contratación que, finalmente, se suponía que catapultaría al equipo de Utah hacia la superestrella y lo integraría en el ecosistema de élites de la MLS, al menos dentro del campo de juego.
Una transferencia que marcó una era. Y por un tiempo, así pareció ser.
Durante el primer año completo tras su llegada, el colombiano demostró valer casi cada centavo, encantando tanto a aficionados como a críticos con unos asombrosos 23 goles y seis asistencias en apenas 31 apariciones durante ese periodo. En su primera temporada completa, el ex número 9 de RSL impuso un ritmo vertiginoso desde el inicio en la carrera por la Bota de Oro, anotando 17 goles junto con cinco asistencias adicionales durante la primera mitad de la campaña, y en el proceso igualó el récord individual de goles en una sola temporada para RSL.
Pero si la primera mitad de la campaña 2024 fue el cenit supremo de Arango, la segunda parte sería su profundo punto más bajo.
Tras igualar en tiempo récord el récord de goles en una sola temporada de Álvaro Saborío de 2012, la posibilidad de convertirse eventualmente en el máximo goleador histórico de Clarete-y-Cobalto comenzó a ser vista en muchos ámbitos como una probabilidad genuina y no tan lejana. De hecho, un inicio tan dominante había colocado al delantero en debates sobre la capitanía del All-Star y el premio MVP Landon Donovan de la MLS, junto a ilustres figuras, mientras los seguidores de RSL fantaseaban con las posibles glorias que podrían venir.
Quedaron atrás los días de fracasos y decepciones, de calamidades y colapsos, de angustia y desesperación, y de solo aparentar para luego caer lamentablemente. Este era un delantero, y un equipo a su alrededor, que parecía capaz de llevar al Club hacia el éxito eterno… o al menos eso pensaba todo el mundo.
Cuando llegó la segunda mitad de la temporada, las señales en el campo comenzaron a ser claras, aunque sutiles. Al final, la racha de 15 partidos invictos se convirtió en un recuerdo distante y etéreo. Los impresionantes éxitos que la precedieron ofrecieron poco consuelo para la decepción, especialmente para Arango, quien regresó para el tramo final sufriendo una caída meteórica y sorprendentemente pronunciada en su rendimiento, anotando solo un gol en sus últimos 15 partidos, mientras que el equipo cayó desde el primer puesto del Oeste hasta un respetable tercer lugar que no se confirmó sino hasta el último día de la temporada regular.
Fue un desenlace impactante para un jugador que muchos señalaban como capaz de reescribir los libros de récords tanto de la MLS como de RSL. Al final, Arango se vio relegado a compartir esos récords, y solo en parte.
Pero el impacto colectivo que esto causó en el sistema de RSL no terminó ahí. Al concluir la campaña 2024 y con la nueva temporada lista para comenzar, el delantero finalmente dejó el Club, en circunstancias derivadas de lo mencionado anteriormente, uniéndose a los San Jose Earthquakes en un traspaso que, al menos al principio, generó consternación en ciertos sectores de la afición.
Mientras el ex capitán de RSL se prepara para regresar a America First Field por primera vez desde su salida, esto añade una intensidad volcánica extra a un enfrentamiento ya de por sí electrizante.
Esto es la Major League Soccer en su mejor (y quizás más acalorada) expresión.
Pero el infierno apenas sigue intensificándose.
Una persecución por los playoffs y la misión final de la temporada
Aunque el partido del sábado marcará el primer regreso de Arango a Wasatch Front desde su salida conflictiva, será el segundo encuentro entre ambos equipos esta temporada.
Cuando los dos equipos se enfrentaron al inicio de la campaña, RSL viajó a PayPal Park para su partido inaugural, que terminó en una vergonzosa derrota 4-0 para los visitantes, quienes concedieron tres goles en un castigo de 15 minutos durante la segunda mitad, lo que sirvió como presagio del difícil comienzo de año que Claret-and-Cobalt tendría que soportar — cuyas repercusiones aún se están afrontando.
Así, mientras que el sábado se presenta para RSL como una oportunidad para intentar apaciguar a sus seguidores y redimirse por la calamidad de aquella derrota anterior, también se muestra crucial para la continua búsqueda del club de un lugar en los playoffs de la MLS al final de la temporada regular.
La temporada pasada, los Vancouver Whitecaps lograron avanzar hasta los cuartos de final de la Conferencia Oeste en los playoffs de la Audi MLS Cup, tras finalizar en octavo lugar en la tabla de posiciones, gracias a una victoria sobre los Portland Timbers, que ocuparon el noveno puesto, en el acostumbrado partido “play-in” que determina cuál de las dos posiciones obtiene el premio de la contienda postemporada.
Esta temporada, RSL ocupa actualmente el décimo puesto, con 28 puntos en 23 partidos, solo un punto detrás de San Jose, que ha conseguido un punto más en un partido adicional (29 puntos en 24 juegos).
Con 11 y 10 partidos restantes para ambos equipos, respectivamente, la lucha por terminar en una posición de playoffs todavía podría estar llena de giros y vueltas a medida que ambos lados se acercan al final de sus campañas regulares. Pero al estar tan cerca en la clasificación, el choque del sábado tiene el potencial de provocar grandes repercusiones en esta carrera y determinar cuál, si es que solo uno, de los dos equipos se queda con el premio.
RSL ha pasado sin ceremonias de la euforia por los éxitos y el desempeño general de la temporada pasada, con un muy impresionante tercer puesto, a las duras realidades del año en curso. La salvación, sin embargo, o al menos algunos vestigios de ella, aún permanece en la posibilidad de mantener un lugar en los playoffs por otro año más. Los equipos de Mastroeni siempre han logrado clasificar a los playoffs en sus cinco años al mando, pero la misión de este año seguramente enfrentará una dura batalla si RSL no logra capturar la máxima cantidad de puntos en casa, mientras consigue resultados improbables como visitante, especialmente tras la desilusión de la semana pasada contra Cincinnati.
El poder de las formas contemporáneas
La forma reciente, sin embargo, coloca al equipo del entrenador de RSL en una posición más favorable. La ajustada derrota 1-0 ante Cincinnati seguramente fue una píldora difícil de tragar, pero llegó al final de una serie de partidos en los que Clarete-y-Cobalto logró cuatro victorias y un empate, sumando 13 puntos de los 15 posibles.
En contraste, los visitantes del sábado solo han conseguido una victoria en sus últimos seis encuentros, sufriendo tres empates y dos derrotas en ese periodo, incluyendo una dura derrota 4-1 a manos del Minnesota United, que pelea por el título, lo que ha hecho que el equipo de Bruce Arena caiga en la tabla hasta su posición actual.
Arango ha demostrado ser uno de los jugadores más confiables de los Earthquakes frente al gol esta temporada, con 11 tantos y una asistencia en 20 apariciones hasta ahora.
Por su parte, el jugador estrella de los locales, Diego Luna, esperará retomar su ritmo goleador, después de haber pasado los últimos dos partidos sin aportar goles tras su regreso de una exitosa participación personal en la Copa Oro con la selección nacional de Estados Unidos.
Mastroeni también espera que el mediocampista Diogo Gonçalves pueda mantener su reciente buena forma goleadora, tras anotar dos goles en tres partidos antes del partido sin anotaciones contra Cincinnati. El entrenador de RSL también se verá reforzado con el regreso del capitán Emeka Eneli tras una lesión, y buscará seguir sacando actuaciones sobresalientes de jugadores como Noel Caliskan, William Agada, Zavier Gozo, Rafael Cabral y el resto del equipo de apoyo alrededor del All-Star de la MLS 2024/25, Diego Luna, si quiere prolongar la reciente racha positiva del equipo.
Las preguntas ya abundan esta temporada a raíz del mal comienzo de RSL en el año. Una racha reciente de resultados alentadores ha aliviado significativamente ese fuerte escrutinio por ahora, pero seguirán surgiendo dudas si el equipo no logra llevarse los tres puntos en casa este fin de semana.
RSL ya ha sufrido esta temporada la ignominia de recibir un gol de un exjugador, al caer ante un impresionante tanto de Anderson Julio en un empate 1-1 contra FC Dallas en mayo. En cuanto a bochornos, un gol de Arango contra su exequipo durante las festividades del Pioneer Day podría romper el termómetro.
Las luces brillarán y relucirán con intensidad. Enfrentarán hermano contra hermano, y amigo contra enemigo: antes familia, ahora convertidos en rivales.
La prueba suprema de voluntad y coraje. Es el ajuste de cuentas definitivo.
Para ambos equipos, no habrá lugar para esconderse.
