Por Daniel Obinyan
Te doy la más cálida bienvenida de regreso a Líneas Narrativas.
El continuo e implacable ritmo del calendario de la MLS vuelve inevitablemente a nosotros una vez más. Pero por última vez en esta temporada regular, avanzamos sin interrupciones — salvo por un par de fines de semana de descanso — hacia el esperado Día de la Decisión.
La dura y caótica derrota del domingo como visitante ante New York Red Bulls marcó un regreso aleccionador a la acción doméstica tras la eliminación del equipo en la fase de grupos de la Leagues Cup, a pesar de su racha invicta contra rivales de la Liga MX. Al mismo tiempo, el partido del domingo dio inicio a lo que previsiblemente será una agotadora serie de nueve juegos en nueve semanas consecutivas, para prácticamente cerrar la temporada regular — una prueba sin duda alguna exigente para poner a prueba las credenciales de RSL como aspirante.
¿El objetivo? Clasificarse para los playoffs.
¿El método? Por todos los medios posibles — sangre, sudor, esfuerzo y todo lo que eso implica.
El siguiente paso en esta gira lleva a RSL a viajar nuevamente al Este para un próximo enfrentamiento de fin de semana contra el equipo de la Conferencia Este, Charlotte FC, en el Bank of America Stadium, en lo que será solo el segundo encuentro en la historia de la MLS entre ambos equipos.
El final se acerca, mientras las apuestas siguen siendo altas y se cierran rápidamente.
La semana pasada, Nueva York. ¿Esta vez? Carolina del Norte.
Líneas Narrativas analiza algunas de las historias más importantes a considerar antes de esta nueva edición de otro encuentro poco común y con grandes consecuencias.
¿Un legado al borde del abismo?
John Ellinger? … Jason Kreis? … Jeff Cassar?... Mike Petke? … Freddy Juarez? … Pablo Mastroeni?
Seis hombres han dirigido a RSL en sus 21 años de historia, pero el tema de los logros del equipo, relacionado con el legado de sus entrenadores y cuáles podrían formar el núcleo de su grandeza, al ser analizado en profundidad, genera olas de debate y controversia, ya que son pocos los acuerdos unánimes entre los seguidores del Clarete-y-Cobalto.
Kreis, tanto exjugador como entrenador, ocupa el trono en esa lista principalmente por haber conseguido el primer y hasta ahora único título de la MLS Cup para el club en 2009, junto con dolorosas derrotas en otras tres finales. Si por nada más, su influencia permanece eterna (al menos en el contexto de RSL) por ese trofeo.
El actual entrenador, Mastroeni, se encuentra ahora entre esa compañía tan selecta, y por muchas razones justificadas.
La temporada 2024, siendo la cuarta de Mastroeni al mando, vio al entrenador de 48 años presidir una de las campañas más exitosas en la historia de RSL, alcanzando un nuevo récord de puntos obtenidos y goles anotados en la temporada regular, entre otros logros. Al finalizar el período, el club logró un sexto lugar en la clasificación del Shield entre 29 equipos, lo que calificó a RSL para la CONCACAF Champions Cup 2025 por primera vez en nueve años, además de ser sembrado como equipo de “Tier Uno” en la Leagues Cup 2025 bajo la dirección de Mastroeni.
De hecho, aunque la selección de los mejores entrenadores en la historia de RSL pueda parecer limitada, el contexto, los hechos y las cifras que respaldan al entrenador de 48 años en más de cuatro temporadas en la Wasatch Front hablan por sí mismos.
Esto construye un legado sólido, reforzado aún más por un dato impresionante: en no menos de cuatro años en el club, RSL nunca ha dejado de clasificar a los playoffs de la MLS bajo el mando de Mastroeni, además de avanzar hasta la Final de la Conferencia Oeste en 2021 y a las Semifinales de la Lamar Hunt U.S. Open Cup en 2023, las mejores actuaciones del equipo en más de una década.
Desde que asumió el mando en America First Field, primero como entrenador interino en agosto de 2021, los equipos de Mastroeni se han clasificado consistentemente para cada nueva postemporada doméstica (cuatro clasificaciones en cuatro años).
Sin embargo, ese legado ahora se encuentra en peligro en 2025.
Cuando el Clarete-y-Cobalto salten al Bank of America Stadium este sábado, Mastroeni y compañía lo harán con la certeza de que siguen a solo un punto de la línea de clasificación para playoffs en el noveno lugar, y a tres puntos del séptimo puesto, además de contar con un partido pendiente frente a los equipos que están justo por delante (Colorado y San José).
Las reglas de la división establecen explícitamente que los primeros siete equipos clasificados en cada conferencia obtienen la clasificación automática a los playoffs, mientras que los equipos en octavo y noveno lugar se enfrentan en un solo partido directo para determinar quién avanza a la postemporada.
La temporada pasada, los Vancouver Whitecaps lograron avanzar hasta los cuartos de final de la Conferencia Oeste en los playoffs de la Audi MLS Cup, tras terminar en octavo lugar en la tabla de posiciones, venciendo a los Portland Timbers, novenos en la tabla, en el habitual partido de “play-in” que determina cuál de las dos posiciones obtiene el derecho a competir en la postemporada.
El equipo de Mastroeni se encuentra actualmente en el décimo lugar con 31 puntos, mientras que San José, Colorado y Austin (7º) están por delante con 32, 33 y 34 puntos, respectivamente. La cantidad de puntos y los partidos jugados sitúan a RSL solo dos puntos detrás de sus rivales de la Mountain West en el octavo lugar, aunque el equipo texano Austin FC también cuenta con una ventaja de un partido sobre los hombres de Mastroeni, y dos puntos sobre sus competidores más cercanos en noveno y octavo puesto.
RSL ha pasado sin ceremonias de la euforia por los éxitos y el rendimiento general de la temporada pasada, con un impresionante tercer lugar en el Oeste, a las duras realidades de este año. La salvación, sin embargo, o al menos vestigios de ella, reside en mantener un lugar en los playoffs por otro año más.
Los equipos de Mastroeni siempre han logrado clasificar a la postemporada en todos los años que lleva al mando, pero la misión de este año seguramente enfrentará una dura batalla si RSL no logra capturar la mayor cantidad de puntos en cada uno de los cinco partidos restantes en casa, especialmente después de no haber aprovechado la oportunidad con una victoria crucial en el último encuentro.
Con nueve partidos restantes para el final de la temporada regular, el escenario está claramente listo para lo que promete ser una emocionante búsqueda por los playoffs. Sin embargo, Mastroeni podría no sentirse desanimado, a pesar de la derrota a domicilio del fin de semana pasado, ya que su equipo Clarete y Cobalto disfruta de una especie de renacimiento doméstico general en los últimos tiempos, culminando en cinco victorias en los últimos ocho encuentros de la MLS, tras una serie de actuaciones impresionantes, un reciente regreso a la buena forma y nuevas contrataciones alentadoras.
La tormenta se ha levantado y el optimismo parece estar en el aire nuevamente, o al menos eso parece.
Los enfrentamientos directos recientes, además, contra el rival del sábado (sin importar lo inconsecuente que pueda ser en este caso) solo servirán para aumentar la confianza y reforzar esos sentimientos positivos.
RSL y Charlotte solo se han enfrentado una vez en la historia de la Major League Soccer, en 2023, cuando goles de Pablo Ruiz, Anderson Julio y Jefferson Savarino inspiraron a los locales a una remontada y victoria por 3-1 sobre los visitantes en America First Field. Ocho de los miembros de ese plantel todavía permanecen en el club hasta hoy.
En contra de RSL, sin embargo, estará la ausencia del mediocampista estrella Diego Luna, quien deberá cumplir una suspensión tras recibir una tarjeta roja en Nueva York, parte de la serie de eventos catastróficos que llevaron a que los visitantes perdieran una ventaja temprana y finalmente cayeran derrotados. En la ausencia del número 8, Mastroeni buscará que el joven Zavier Gozo (quien anotó el único gol de RSL en el Sports Illustrated Stadium) continúe con su excelente temporada, junto con la habilidad y mayor experiencia de otros miembros del equipo como Emeka Eneli, Braian Ojeda, Diogo Gonçalves, Johnny Russell y William Agada, entre otros.
En cuanto a alternativas, la nueva incorporación Rwan Cruz podría estar en línea para un inicio o una aparición después de haber sido introducido como suplente el fin de semana pasado, mientras que el delantero nigeriano Victor Olatunji también podría hacer su debut, ya sea desde el arranque o en algún momento del partido del sábado.
Quedan nueve partidos en el calendario — para la obtención de la salvación y la preservación de la historia.
Ciertas legados perduran y sobreviven al paso del tiempo; otros se marchitan y se desmoronan bajo los sacrificios que éste exige. No es tarea fácil.
El entrenador en jefe de RSL se preparará mentalmente, se aferrará a sus valores y rezará a los dioses para que le concedan la perpetuidad del legado — o al menos, por un año más.
