Por Isabella Rubis
La salud mental en el deporte es un tema cada vez más importante, ya que expone los desafíos psicológicos que enfrentan los atletas tanto dentro como fuera del campo mientras buscan alcanzar su máximo rendimiento bajo una intensa presión y la crítica pública. A través de su alianza con Intermountain Health, Real Salt Lake y Utah Royals FC están marcando el camino como los primeros clubes de la MLS y la NWSL en establecer un puesto de tiempo completo dedicado al rendimiento deportivo y la psicología. El Dr. Tom Golightly, psiclogo clínico deportivo especializado en salud mental y alto rendimiento, apoya a estos atletas de múltiples maneras.
El Dr. Golightly creció inmerso en el deporte.
“Mi padre estaba en la Fuerza Aérea, así que nos mudábamos mucho. Dondequiera que nos mudábamos, yo pensaba: ‘Cualquier deporte que estén practicando, si logro ser bueno, tendré amigos’. Así que el deporte siempre fue una parte importante, no sólo por el rendimiento, sino también para el bienestar socioemocional.”
En su último año de secundaria, Golightly fue reclutado para jugar fútbol americano, pero lamentablemente se fracturó la espalda. Después de haber estado involucrado en el deporte toda su vida, la idea de no poder seguir participando detonó una especie de crisis de identidad: ¿y ahora qué? Esta experiencia lo llevó a interesarse más profundamente en la psicología, específicamente en el rendimiento deportivo y la salud mental.
A través de la alianza entre RSL e Intermountain Health, el Dr. Golightly recibió una oportunidad única: un nuevo rol enfocado en la psicología deportiva y el rendimiento mental.
“El momento era perfecto, no tenía que mudarme, y la oportunidad de trabajar en el deporte profesional me llamó la atención. A medida que aprendí más sobre las personas en Intermountain y cómo esta alianza se integraría a la cultura del equipo, me di cuenta de que esto era algo especial. Lo que realmente me atrajo fue el compromiso, desde el personal médico hasta la oficina directiva, de invertir verdaderamente en el rendimiento mental tanto del equipo varonil como del femenil.”
Golightly sintió que podía contribuir de manera significativa. Entendía el panorama general y reconocía cómo otras ligas como la NBA, NFL y NHL habían comenzado a priorizar la salud mental. Con RSL y URFC existía una verdadera oportunidad de ayudar a la MLS y la NWSL a ponerse al día. Como él mismo lo expresó:
“Siendo el único profesional de tiempo completo en salud mental y rendimiento en esta capacidad dentro del fútbol, sabía que era una oportunidad para impulsar crecimiento.”
Contar con un rol dedicado a la salud mental y el rendimiento dentro de los equipos no sólo es beneficioso, sino esencial para fomentar el bienestar de los atletas, la cohesión del grupo y el éxito a largo plazo.
Los atletas profesionales son vistos como personas de alto rendimiento impulsadas por la competencia y los resultados, pero es fundamental recordar que detrás de las estadísticas y los momentos destacados, son seres humanos con necesidades emocionales, mentales y psicológicas, al igual que cualquier otra persona. El objetivo de contar con alguien como el Dr. Golightly en la organización es, como explicó,
“asegurar que los jugadores estén bien atendidos. Sí, queremos que rindan a un nivel élite, pero entendemos que son personas y que hay vida fuera del deporte, y queremos prestar atención a ambas cosas.”
Como psicólogo clínico deportivo, Golightly tiene experiencia tanto en salud mental como en rendimiento, ayudando a elevar no sólo el nivel de juego de los atletas, sino también su mentalidad.
Además de las presiones diarias en la vida de una atleta, los jugadores deben aprender a manejar las demandas de los entrenadores, los preparadores físicos, los medios de comunicación y los aficionados, lo que hace aún más importante que exista una figura terapéutica que genere confianza y ofrezca un espacio donde puedan bajar la guardia y priorizar su bienestar. Tener a Golightly en un rol de tiempo completo, presente de forma constante en entrenamientos, partidos e instalaciones, permite que esas relaciones auténticas se formen de manera natural con el tiempo.
“Una de las claves es que estoy ahí. Es importante llegar a conocerlos y mostrar un interés genuino en sus vidas, y para ser honesto, ni siquiera les pregunto sobre fútbol hasta que ellos lo mencionan.”
El juego mental: por qué la salud mental importa en el deporte
En los últimos años, la salud mental se ha convertido en un tema cada vez más discutido en el deporte, y el estigma ha disminuido gracias a que figuras importantes han hablado sobre sus propias experiencias.
“Incluso en los últimos seis meses, Ronaldo y Messi están diciendo ‘yo fui a terapia y me ayudó mucho’, he visto cómo el estigma ha disminuido, lo que ha convertido al deporte en un espacio mucho más receptivo para buscar ayuda”, añadió el Dr. Golightly.
A pesar de estos avances, el entorno sigue siendo exigente. La presión constante de los teléfonos y las redes sociales, donde cada acción es analizada, puede afectar significativamente. Para los atletas en el ojo público, este nivel de exposición amplifica el estrés, la ansiedad y la inseguridad.
“Una cosa es tener un rendimiento ahí afuera y vivir con eso, que se te quede en la cabeza después de un partido, sea bueno o malo, repasando las jugadas, pero que otras personas te ataquen constantemente, eso es realmente muy difícil.”
Por eso es tan importante establecer límites, como apagar el teléfono y tomarse un descanso. El Dr. Golightly enfatiza la importancia de estar presente, ya que revisar constantemente las menciones puede atrapar al jugador en ese espacio virtual y afectar su rendimiento y estado mental.
Además de trabajar con individuos, Golightly también juega un papel clave en el funcionamiento del equipo en su conjunto.
“Se trata de dinámicas saludables. ¿Estamos haciendo lo correcto? ¿Nos estamos preparando bien como grupo? ¿Funcionamos como una unidad?”
La comunicación y la energía son factores clave para el éxito colectivo. Para lograr cohesión, también es fundamental la mentalidad individual.
El Dr. Golightly establece tres enfoques principales:
Compromiso constante
Hay cuatro cosas que siempre están bajo el control del individuo: actitud, esfuerzo, preparación y resiliencia. “Eso nadie te lo puede quitar… y si constantemente haces esas cosas, estarás bien.”
Compromiso intencional
¿Cómo quieres involucrarte en el juego? ¿Qué quieres obtener de tu participación en el juego? “Tú eres un atleta profesional. ¿Qué quieres alcanzar hoy?”
Compromiso consciente
Se trata de mantenerse presente, sin quedarse atrapado en lo que ya ocurrió o en lo que podría pasar. “Lo importante es cómo respondo a lo que está sucediendo aquí y ahora.”
Superar los retos: navegar los altos y bajos del deporte
Es natural que los atletas enfrenten rachas difíciles o lesiones, pero aprender a manejar estos desafíos mentalmente es tan importante como la recuperación física. El Dr. Golightly explica que muchas veces las personas resisten aceptar su realidad actual, lo que puede generar patrones poco saludables. Aceptar el momento presente es clave para avanzar de manera efectiva.
De igual manera, cuando un atleta atraviesa un mal momento, es importante reconocerlo como algo temporal y manejable. La clave está en aceptar la situación y trabajar en ella con claridad y enfoque, en lugar de resistirla.
Otro tema central es la identidad. Para muchos atletas, su deporte se convierte en una parte fundamental de quiénes son. Por eso es importante desarrollar una vida fuera del deporte.
“Salir de la ‘oficina’ es fundamental…para poder regresar renovado.”
Cultivar intereses y una identidad más allá del fútbol permite a los atletas enfrentar mejor el final de su carrera o lesiones importantes.
Para el Dr. Golightly, lo más gratificante de su rol es poder estar presente en la vida cotidiana de los jugadores, acompañándolos mientras crecen y prosperan.
“Poder abrazarlos después de un partido y decirles cuánto te importan, es algo muy especial.”
Así como para los atletas profesionales, la salud mental es importante para todas las personas. Si estás considerando buscar ayuda, el primer paso suele ser hablar con un médico de atención primaria, quien puede orientarte hacia un profesional adecuado. Nadie tiene que enfrentar sus dificultades en silencio.
El Dr. Golightly enfatiza la importancia de abrazar el proceso:
“Es incómodo, va a dar miedo, se va a sentir extraño, pero inclínate hacia eso, porque al otro lado de esa incomodidad hay mucho alivio.”
Aunque el proceso no siempre es tan rápido ni tan sencillo como tomar una pastilla o someterse a una cirugía, la mejoría llegará y, con ella, un alivio real.
