Por Daniel Obinyan
Bienvenidos a la quinta entrega de La Cuenta Regresiva hacia los Playoffs, nuestra subserie más reciente de Líneas Narrativas, que ha tomado el protagonismo narrativo en estas semanas finales de la temporada nacional. En esta serie exploramos todas las preguntas pertinentes y urgentes sobre la perspectiva actual, las ramificaciones, las posibilidades y todo lo relacionado con la búsqueda de Real Salt Lake por la MLS Cup Playoffs 2025.
Esta semana, el antagonista de nuestra más reciente entrega tiene un sabor particularmente familiar.
La búsqueda de la salvación en la postemporada por parte de RSL recibió una nueva dosis de esperanza en su última presentación, cuando los dirigidos por Pablo Mastroeni lograron una cómoda victoria en casa por 3-1 sobre Austin FC. Este contundente triunfo dejó a los Clarete-y-Cobalto no solo con la posibilidad de clasificar a los playoffs, sino incluso con la oportunidad de ser anfitriones del partido de repesca del Oeste.
En cumplimiento de esa misión, el próximo desafío para los Clarete-y-Cobalto llega en forma de un emocionante clásico de la Rocky Mountain Cup, cuando Mastroeni y compañía reciban a sus acérrimos y eternos rivales, los Colorado Rapids, en el America First Field, en lo que sin duda promete ser un duelo apasionante entre dos equipos con ambiciones desesperadas de llegar a los playoffs.
Líneas Narrativas repasa — como ya es costumbre — las historias más cautivadoras, la información clave y las implicaciones que conviene tener en cuenta antes de esta nueva edición del enfrentamiento entre viejos enemigos, este fin de semana.
Panorama de los Playoffs: perseverancia en la lucha
Justo cuando parecía que todo había terminado, cuando todo daba la impresión de estar ya decidido, llega otro giro de fortuna: tres puntos en casa, un nuevo golpe de varita mágica que vuelve a ilusionar.
Real Salt Lake sigue en la pelea por clasificar a los Playoffs de la MLS Cup 2025, buscando extender su racha —la mejor de la Conferencia— a cinco años consecutivos, siete de los últimos diez y 15 de los últimos 18. Apenas, sí… pero tal vez, justo lo suficiente.
El tiempo, al final, dirá.
En verdad sin tapujos, si RSL logrará finalmente clasificarse a la fiesta de la postemporada de la liga al cierre de la campaña regular, es una pregunta que, hasta ahora, sigue eludiendo todo intento de resolución definitiva. Pero Mastroeni y compañía se aseguran, al menos, de que la pregunta siga planteándose una y otra vez.
Con la oportunidad en juego, los hombres de Mastroeni se aseguraron de que no quedaran secuelas de la doble derrota sufrida la semana anterior ante LAFC, manteniéndose en la pelea con una contundente victoria 3-1 sobre Austin FC, sexto en la Conferencia y también finalista de la Open Cup, el pasado fin de semana en el America First Field.
Los goles del mediocampista Braian Ojeda y del defensor DeAndre Yedlin (su primero con la camiseta de RSL) pusieron a los Clarete-y-Cobalto firmemente al mando del encuentro, y el delantero Victor Olatunji continuó su impresionante inicio goleador con el tercer tanto: una definición instintiva por encima del portero en los minutos finales para sentenciar la victoria.
En un partido manejado, en verdad, con la mínima complicación, los hombres de Mastroeni fueron a la vez implacables y entretenidos en una actuación generalmente dominante, en una victoria que nunca pareció peligrar en ningún momento de la noche.
El resultado dejó a los Clarete-y-Cobalto en la 11ª posición de la clasificación del Oeste, con 37 puntos, a tres puntos de sus rivales Colorado Rapids, que ocupan el octavo lugar, y a solo un punto de San Jose, noveno, con un partido pendiente respecto a ambos equipos. El equipo de Mastroeni también está a un punto de FC Dallas, décimo, posición que por sí sola no tiene mucha importancia en la carrera por los playoffs, pero el equipo dirigido por Eric Quill es otro de los conjuntos que actualmente están por encima de RSL y comparten la misma búsqueda de un lugar en la postemporada, con la misma cantidad de partidos jugados.
La temporada pasada, los Vancouver Whitecaps lograron avanzar a los cuartos de final de la Conferencia Oeste de los Audi MLS Cup Playoffs, tras terminar en octavo lugar en la tabla general de la liga, gracias a una victoria sobre los Portland Timbers, novenos, en el tradicional partido de “play-in” que determina cuál de las dos posiciones obtiene el pase a la postemporada frente al primer sembrado general.
Nuevamente esta temporada, las reglas tradicionales de playoffs establecen que los primeros nueve equipos al final de la temporada regular tienen posibilidades de clasificación, pero solo después de la ronda de play-in entre el 8º y 9º lugar, que enfrentará a los dos equipos con los peores puestos elegibles.
Una victoria el sábado contra Colorado podría catapultar a RSL hasta el octavo puesto, siempre que los resultados en otros partidos sean favorables. Sin embargo, con solo tres partidos restantes y el final de la temporada regular acercándose peligrosamente, la ruta del play-in parece cada vez más el camino más probable para que RSL ingrese a los playoffs.
Un duelo de dos por el precio de uno
El partido entre RSL y Colorado llega ahora, en la etapa decisiva de la temporada, con mucho en juego. Ambos equipos están críticamente comprometidos en esta fase tardía para conseguir un lugar en la postemporada, pero la renovación de esta rivalidad el fin de semana también representa una oportunidad para el orgullo y, aún más importante, para llevarse un trofeo, además del tipo de impulso que podría significar para los vencedores en los últimos partidos de la campaña.
Ambos equipos ya se enfrentaron una vez este año, cuando un gol de Đjorđie Mihailović en la segunda mitad condenó a los hombres de Mastroeni a una derrota 1-0 en el DSG Park a mediados de mayo.
RSL sigue siendo el máximo ganador de la Rocky Mountain Cup — con 15 títulos frente a los escasos cinco de Colorado (sin contar el polémico torneo de 2020) — pero los hombres de Mastroeni afrontan la última edición de esta amarga rivalidad sabiendo que solo una victoria por varios goles evitará que el equipo de Chris Armas, los Rapids, defiendan con éxito el título que recuperaron en 2024 y levanten el trofeo creado por los aficionados por segundo año consecutivo.
Sin embargo, superar la historia reciente será la consigna para Mastroeni y compañía — los Rapids han ganado los dos últimos encuentros entre ambos equipos, y la última victoria de RSL en esta rivalidad data de mayo de 2024, la última vez que se enfrentaron en el America First Field, donde los goles de exestrellas como Cristian Arango (dos), Andrés Gómez (dos) y Anderson Julio guiaron a los Clarete-y-Cobalto a una espectacular remontada 5-3 en un vibrante partido en casa.
Este año, los Clarete-y-Cobalto sin duda se verán impulsados por varios jugadores en forma, liderados por el talentoso mediocampista Diego Luna. El pequeño creador en jefe de RSL logró dos asistencias impresionantes en la última victoria 3-1 contra Austin FC, la cereza del pastel tras una actuación dominante del equipo. Junto a él, el delantero Olatunji también llegará motivado y con ganas de continuar su prometedor comienzo en la Wasatch Front, con dos goles en sus primeras cinco apariciones.
El mediocampista Braian Ojeda continúa siendo la sorpresa goleadora del equipo, con cinco goles en todas las competiciones esta temporada, lo que lo convierte en el segundo máximo goleador de RSL en los 36 partidos disputados. Por su parte, jugadores como Diogo Gonçalves, DeAndre Yedlin y Brayan Vera no hicieron ningún tipo de daño con su nivel de juego, y el portero Rafael Cabral sigue marcando el estándar con una actuación consistente que ya se da casi por sentada.
Sin embargo, los rivales de este sábado llegan a la Wasatch Front tras un empate y una derrota en sus dos últimos partidos, con el empate 1-1 de Armas contra Minnesota el fin de semana pasado, precedido por una derrota 1-3 a domicilio contra Dallas el sábado anterior.
RSL se reúne en el America First Field con un ligero impulso positivo, seguro de que una victoria contra sus rivales será crucial para ganar puntos valiosos frente a un competidor directo por los playoffs y debería acercar a los hombres de Mastroeni un paso más hacia su quinta clasificación consecutiva a la postemporada.
Calendario restante de 2025
Tras la conclusión del enfrentamiento en casa de este sábado, Mastroeni y compañía solo tendrán dos partidos restantes para definir su destino en los playoffs:
Sábado, 11 de octubre: Visita a Seattle (5º del Oeste)
Sábado, 18 de octubre: Visita a St. Louis (13º del Oeste)
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