Por Ben Petterman
Julio ha llegado oficialmente y, con él, un calendario repleto y emocionante lleno de fuegos artificiales —tanto literal como figuradamente— de principio a fin. Tras haber disputado solo dos partidos en el mes de junio, Real Salt Lake se lanzará ahora a la competencia con seis encuentros en julio, repartidos entre dos torneos: la temporada de la MLS y la Leagues Cup. La tercera edición de este torneo verá a RSL enfrentarse a tres equipos de la Liga MX entre el 30 de julio y el 6 de agosto.
En los partidos recientes, varios jugadores han asumido roles más prominentes, dando un paso al frente mientras la alineación sigue cambiando debido a lesiones y compromisos internacionales. Para alcanzar los objetivos establecidos por el Club para 2025, es crucial que RSL mantenga este impulso positivo para clasificar a los playoffs, especialmente este mes, a medida que el calendario se vuelve más apretado y las oportunidades de jugar en casa florecen. Cada jugador deberá estar listo para marcar la diferencia y maximizar los puntos obtenidos en las próximas semanas, especialmente aprovechando los tres puntos completos cada semana en suelo de Utah.
Uno de los jugadores que ha brillado durante su mes fuera por compromisos internacionales es la superestrella Diego Luna. Ha pasado más de un mes desde la última vez que los aficionados de RSL vieron al All-Star de la MLS, de 21 años, luciendo el Clarete-y-Cobalto. Durante ese tiempo, ha estado representando a la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos en la Copa Oro, consolidándose como un contribuyente clave. Luna, luciendo con orgullo el dorsal número 10, no solo se ha convertido en titular habitual bajo la dirección del entrenador Mauricio Pochettino a lo largo del torneo de Concacaf, sino también en el corazón y alma de los Stars-and-Stripes, acaparando titulares internacionales. El ‘Moon Man’ anotó su primer gol con la selección en los cuartos de final del domingo pasado, una victoria por penales sobre Costa Rica, y luego sumó un doblete en solo 14 minutos en la victoria de semifinales ante Guatemala el miércoles.
El Director Técnico Pablo Mastroeni ha enfatizado recientemente la importancia de tomar cada partido de 90 minutos a la vez para asegurar una preparación adecuada y posicionar al equipo favorablemente de cara al final de la temporada. Como resultado, ahora centramos nuestra atención en este sábado, cuando RSL recibirá a St. Louis SC por la Jornada 21, a pesar de haber disputado solo 19 partidos, ya que su encuentro de finales de junio contra LAFC fue reprogramado para el 17 de septiembre debido a la participación de los Black-and-Gold en el Mundial de Clubes de la FIFA.
En esta edición de Líneas Narrativas, exploraremos las historias clave de cara al enfrentamiento del sábado en el America First Field.
Seis Partidos, Dos Competiciones, Cuatro Semanas
El calendario de verano está en pleno movimiento en Sandy. Durante el próximo mes, RSL jugará seis partidos, cinco de ellos como local en el America First Field. El primer rival será St. Louis, que llega a la ciudad este sábado. Luego, RSL recibirá a Houston, dando inicio a una serie de tres partidos del 12 al 19 de julio. Después, el club visitará Portland el día 16 antes de regresar a casa para enfrentar a FC Cincinnati. RSL tendrá una semana de descanso antes de reanudar la acción el 26 contra San José. Luego, el miércoles 30 de julio, comenzará la Leagues Cup con un duelo de peso contra el poderoso Club América de México. La Leagues Cup continuará a principios de agosto, cuando RSL cierre los partidos de la fase de grupos contra Atlético San Luis y Querétaro en Sandy, los días 3 y 6 de agosto.
Al entrar en esta etapa crucial de la temporada, RSL deberá depender en gran medida de toda la plantilla para competir en todos los frentes. Desafortunadamente, Mastroeni y su cuerpo técnico han enfrentado múltiples ausencias a lo largo de la temporada debido a lesiones u otros factores, como jugadores que representan a sus selecciones nacionales. Para beneficio del equipo, varios jugadores han aprovechado sus oportunidades e impresionado, aumentando la competencia diaria y estando ahora bajo seria consideración para el once titular y la lista de 20 jugadores para el día del partido.
Entre los que han dado un paso adelante está el veterano extremo de la MLS Johnny Russell, quien ha ayudado a revitalizar al Club desde su llegada en abril como agente libre. El delantero escocés ha anotado dos goles —uno en cada uno de sus dos últimos partidos como titular— y buscará extender esa racha este fin de semana. Más allá de su capacidad goleadora, ha aportado una valiosa experiencia y liderazgo, brindando a los jugadores más jóvenes la oportunidad de absorber su conocimiento y aprender de su profesionalismo.
Además de Russell, el mediocampista colombiano Nelson Palacio ha aprovechado las lesiones del capitán del equipo, Emeka Eneli, y del paraguayo Braian Ojeda para afirmarse en el centro del campo, siendo una figura confiable que organiza al equipo tanto en defensa como en ataque. A pesar de un inicio de temporada irregular saliendo desde el banquillo, las recientes actuaciones de Palacio han demostrado el talento que el equipo buscaba cuando lo trajo al club en 2023. Comenzó como titular en los últimos tres partidos —sus primeras titularidades consecutivas— jugando los 90 minutos completos en cada uno y promediando casi un 90% de precisión en los pases, según fbref.com.
Otro jugador destacado de RSL que ha ganado reconocimiento en los últimos meses es el lateral derecho Noel Caliskan. Nacido en Alemania y formado en Estados Unidos, el jugador ha brindado al club una opción confiable en la posición de lateral derecho, puesto que ha visto varios jugadores rotar durante los primeros 10-12 partidos de esta temporada. A pesar de tener solo 24 años, su juego ha madurado hasta convertirse en el de un defensor experimentado con cualidades de veterano. Ha sido titular en los últimos ocho partidos y no ha cometido ningún error que haya provocado un disparo del rival esta temporada, todo mientras promedia 1.5 acciones que crean oportunidades de tiro en 10 partidos jugados en la MLS en 2025, según fbref.com.
Gol Soñado de Debut de Diego
En cuanto a ausencias, una que no puede pasarse por alto es la de Diego Luna, quien no ha jugado para Real Salt Lake desde la derrota 2-0 como visitante ante LA Galaxy el 31 de mayo debido a sus compromisos internacionales. Sin embargo, el mediapunta ha estado destacando con la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos. Seleccionado para la Copa Oro, Luna ha asegurado un lugar en el once titular gracias a sus sólidas actuaciones tanto en partidos amistosos como en la Liga de Naciones de Concacaf.
A lo largo de la competición, Luna ha participado en los cinco partidos que ha disputado Estados Unidos hasta ahora, sumando cuatro titularidades, tres goles y dos asistencias. Representando su increíble racha de buen nivel, Luna anotó su primer gol internacional el fin de semana pasado contra Costa Rica, un tanto en los cuartos de final que fue celebrado en todo el país. El gol nació de un ataque por la banda izquierda orquestado por Max Arfsten. Dentro del área, Diego hizo un movimiento inteligente para crear espacio, controlando con calma el pase de Arfsten con su pie izquierdo antes de rematar con el mismo. Afortunadamente, el disparo fue desviado por un defensor costarricense y superó al portero, que se lanzó hacia el lado contrario. Eufórico por el logro, celebró junto a todos sus compañeros antes de gritar “¡Vamos!” directamente a la cámara.
Luna siguió ese momento icónico con un gol temprano en la semifinal contra Guatemala, empujando un rebote suelto para darle a Estados Unidos una ventaja de 1-0 en el minuto cuatro, el gol más rápido en una competición de eliminación directa en la historia del programa masculino de EE. UU. Apenas 10 minutos después, Luna completó el doblete con una impresionante jugada individual, recorriendo el borde del área y disparando cerca del poste para el 2-0, convirtiéndose en solo el cuarto jugador estadounidense en la historia en anotar un doblete en 15 minutos.
Aunque la victoria significa que la selección nacional avanza a la final de la Copa Oro para enfrentarse a México el 6 de julio —y que RSL seguirá sin su jugador clave por un partido más—, la organización y la afición no pueden evitar sentirse orgullosas de sus logros, sabiendo que es un talento de Real Salt Lake.
Aprovechando los Errores de St. Louis
De cara a este sábado, RSL aprovecha la oportunidad de acortar la distancia con el último puesto de clasificación para los playoffs de la MLS. Independientemente del récord de St. Louis hasta ahora esta temporada —con tres victorias, seis empates y 11 derrotas—, el equipo de la Conferencia Oeste buscará afianzarse en la tabla. CITY SC ocupa actualmente el puesto 13 con 15 puntos, mientras que RSL está en el 12º lugar con 19 puntos, a pesar de haber jugado un partido menos que su próximo rival.
Para Real Salt Lake, este partido será el cuarto consecutivo contra un equipo situado entre los últimos 20 del Supporters Shield. Sus rivales anteriores fueron LA Galaxy, D.C. United y Sporting KC, todos ellos entre los equipos con los peores récords de la liga. Además, St. Louis ha tenido dificultades durante el último mes, perdiendo tres de sus últimos cuatro partidos de la MLS y concediendo ocho goles mientras anotaba solo seis. Esta vulnerabilidad defensiva será un área clave para que RSL explote. RSL se encuentra entre los equipos con menos goles anotados en el Oeste, empatado con St. Louis y LA Galaxy, pero aún por delante de Austin FC, que lidera la conferencia con solo 15 goles en 20 partidos.
Ven a celebrar el fin de semana del 4 de julio mientras Real Salt Lake y St. Louis SC se enfrentan en un duelo de la Conferencia Oeste el sábado 5 de julio en el America First Field. El partido comenzará a las 7:30 p.m. hora de montaña, seguido de los fuegos artificiales anuales del Club para celebrar el fin de semana del Día de la Independencia. Las entradas están disponible aquí.
