Diego Luna: Espacio y Tiempo

Diego Luna está inusualmente exasperado.

En el vientre del Estadio Shell Energy, vistiendo su polo oficial del Real Salt Lake y con una expresión inexpresiva en su rostro, el joven mediocampista conocido con cariño en el Condado de Salt Lake como "Moon Boy" mira fijamente una pantalla de computadora después del partido más importante en su corta carrera.

Space City no ha sido amable con Luna este año, y la derrota en la ronda uno de los Playoffs de la Copa MLS Audi 2023 ante el Houston Dynamo del pasado sábado no es una excepción.

Mientras la pérdida en las semifinales de la U.S. Open Cup ante Houston en agosto todavía duele por los "qué hubiera pasado si" y "si tan solo", la derrota del sábado trajo consigo un tipo diferente de frustración.

Esta es la mirada que Luna personificó.

El número 26 del RSL brilló bajo el cielo nocturno de Texas, anotando en su debut en postemporada, su tercer gol en igual cantidad de partidos, convirtiéndose en el goleador más joven en la historia del Clarete-y-Cobalto en la postemporada con tan solo 20 años.

Cuando Caleb Turner de KSL.com le preguntó sobre su último logro, Luna mantuvo su mirada fija en la computadora y respondió de manera concisa pero cortés:

"Creo que se sintió como otro gol. Por supuesto, uno se alegra cuando marca goles, y no creo que el tipo de partido cambie eso. Es un gol y te sientes feliz en ese momento, pero lo más importante es el resultado. Y mi gol no significa nada si no podemos obtener los tres puntos".

Cuando Turner hizo su última pregunta de la noche, "¿Qué pueden hacer mejor en el próximo para aguantar al final y obtener el resultado?", los ojos de Luna se desviaron hacia la derecha, y era evidente que ya no estaba en la habitación mientras respondía, sino al borde de su propia área de 18 yardas, reproduciendo una y otra vez el gol ganador del juego de Houston.

"Creo que podemos ser más organizados y hubo errores tontos en ese gol. Perder el balón en nuestra tercera defensiva es algo con lo que no debemos jugar, y creo que solo necesitamos despejarlo, eso es responsabilidad mía individualmente. En momentos como ese, solo hay que sacar el balón hacia adelante".

Casi todos los atletas profesionales te dirán lo disgustados que están cuando pierden un partido de postemporada; al igual que Luna, muchos probablemente lo tendrán escrito en su rostro.

Un mes después de cumplir 20 años y con numerosas lesiones en la columna vertebral del RSL, lo que distingue al internacional del Equipo Juvenil Nacional de Estados Unidos Sub-20 en las últimas semanas es cómo se ha convertido en un líder tanto dentro como fuera del campo, asumiendo la responsabilidad.

Cuando el Real Salt Lake reciba al Houston en el America First Field el lunes para un partido crucial, los fanáticos del RSL esperarán lo mismo de su joven estrella de Sunnyvale, California. También es probable que apuesten a que Luna estará más que listo para dar un paso adelante tanto en el campo como en el podio después del próximo partido más importante de su vida.

La mentalidad de Luna es lo que la directiva del RSL estaba apostando cuando le dio una oportunidad al entonces joven de 18 años en la USL Championship. Desde ese punto de vista, no podrían estar más felices.

El talento está presente y es especial. Después de probar las aguas de la Major League Soccer la temporada pasada, Luna se lanzó de cabeza en el 2023, afirmándose en el once inicial del entrenador técnico Pablo Mastroeni, especialmente en los últimos tiempos.

Después de un comienzo tranquilo de la temporada y de partir para la Copa del Mundo Sub-20 en partes de mayo y junio, Luna regresó a Utah y de inmediato comenzó a trabajar, siendo titular en 19 de los 24 posibles partidos para el RSL en todas las competiciones desde el 10 de junio, registrando 5 goles y 3 asistencias en el camino.

Cuando se analizan los datos proporcionados por FBref, su habilidad en el regateo y su creatividad resaltan. 

En este gráfico, que compara a Luna con otros centrocampistas durante la temporada 2023 de la MLS, el joven creador de juego se presenta como un jugador peligroso en el transporte del balón, que disfruta enfrentar a su defensor uno contra uno y que aporta chispa e inventiva en la última tercera parte del campo.

Hay una razón por la cual Luna fue incluido en la prestigiosa lista 22 Menor de 22 de MLSSoccer.com a principios de este año, y estar en el percentil 97 de acciones generadoras de disparos para centrocampistas de la liga es impresionante en sí mismo.

Tácticamente, Luna no ha ocultado que su posición favorita para jugar es el clásico rol número 10, donde juega con más regularidad en la USYNT. Para aquellos que no estén familiarizados, un viaje a la "universidad de YouTube" para ver a jugadores como Mesut Ozil, Riquelme e Isco sería un buen comienzo. En el sentido más básico, un número 10 opera en el centro del campo, detrás del delantero, por encima del resto del centro del campo y ayuda a orquestar la fase de ataque del partido, al mismo tiempo que conecta el centro del campo con los delanteros.

Los románticos, fanáticos y entusiastas del fútbol probablemente siempre se sentirán atraídos por esta legendaria posición, incluso cuando argumentablemente ha ido quedando atrás en el juego a medida que el tiempo avanza y las tácticas evolucionan. Sin embargo, en la MLS, el número 10 todavía reina supremo con estrellas como Luciano Acosta, Emmanuel Reynoso, Tiago Almada y Carles Gil a menudo liderando las repeticiones destacadas de la liga y las votaciones para el Jugador Más Valioso (MVP).

Se ha planteado la pregunta de por qué Luna no ha jugado frecuentemente en el rol número 10 en el RSL, y la respuesta involucra una serie de razones. Esta temporada, cuando el Clarete-y-Cobalto está completamente saludable, generalmente juega en un esquema 4-4-2, lo que significa cuatro defensores, cuatro centrocampistas y dos delanteros. En el centro del campo de la formación más utilizada por el RSL se encuentran dos centrocampistas, cada uno de ellos flanqueado por un mediocampista en banda. Es aquí, en las posiciones de mediocampista por las bandas, donde Luna fue desplegado con frecuencia durante la temporada regular.

Al observar el mapa de calor de la temporada 2023 de Luna, cortesía de Sofascore, puedes ver que le encanta operar en las zonas intermedias entre el área amplia y el centro del campo. Como mediocampista en banda, tiene la libertad de desplazarse hacia el interior y ayudar al RSL a operar a través del centro o encontrar carreras superpuestas de los laterales que están detrás de él.

Hay algunos ejemplos excelentes de esto en la impresionante victoria por 3-1 del RSL en la carretera contra Saint Louis CITY en junio. Establecidos en un 4-4-2, Luna anotó su primer gol en este partido y también registró dos asistencias. Mientras ves los momentos destacados (nunca es un mal momento para verlos), fíjate en su posición y el espacio que tiene.

En el Día de Decisiones en Colorado y contra Houston el fin de semana pasado, el RSL se alineó en un 3-5-2, que esencialmente consistía en tres defensores, dos centrocampistas centrales, dos carrileros, un número 10 (Luna) y dos delanteros.

Este clip a continuación ayuda a demostrar por qué jugar a Luna en el centro es tan tentador.

https://x.com/joeclowery/status/1718988533430382966?s=46

Para el Director Técnico del RSL, Kurt Schmid, la capacidad de Luna para jugar tanto en posiciones amplias como en el centro es una ventaja.

"No creo que tenga una posición que deba jugar para nosotros, creo que puede desempeñar cualquiera de esos roles. Sigo pensando que le resulta más fácil en una posición amplia, porque puede encontrar un pequeño espacio en la zona intermedia y desmarcarse para recibir el balón un poco más fácilmente, y creo que, para mí, el lugar adecuado para ponerlo es donde pueda tener más contacto con el balón".

En el punto de Schmid, cuando el RSL jugó contra el LA Galaxy el 14 de octubre con una alineación 4-4-2, Luna tuvo 73 toques, liderando al equipo. Cuando el RSL se alineó en un 3-5-2 con Diego en la posición de número 10 la semana siguiente contra Colorado en el Día de Decisiones, terminó con 45 (contra Houston en la Ronda Uno el pasado sábado, 38). Un tamaño de muestra pequeño pero reciente.

"Si hacerlo comenzar en una posición amplia le permite tener más contacto con el balón, eso es mejor para nuestro equipo", dijo Schmid. "Si ponerlo en una posición central significa que no ve el balón tanto, entonces debemos sopesarlo en relación a la calidad de sus acciones cuando lo tiene. Y, ya sabes, si esas son de una calidad mucho mayor, tal vez tenga sentido.

Pero si tienen la misma calidad, entonces preferiría que tenga más contacto con el balón. Así que es un poco como un dilema."

El escritor de MLSSoccer.com y presentador de MLS ExtraTime, Matt Doyle, comparte un sentimiento similar al de Schmid.

"Creo que Kurt dio en el clavo en cuanto a ponerlo en un lugar donde está teniendo más repeticiones con el balón, no solo porque beneficia al equipo debido a su gran habilidad en la progresión del balón y en espacios reducidos, y no lo entrega fácilmente, sino simplemente porque quieres que los jóvenes talentosos tengan más contacto con el balón".

"Creo que ha funcionado en ese sentido. Y con la idea de que mejore un poco en la lectura de las defensas. Eventualmente, se le puede trasladar al interior de forma permanente y que sea ese clásico número 10".

"Vean su radar en FBref y en general, está añadiendo mucho valor. Es increíble. Lo que no está haciendo realmente a un nivel alto aún es el último pase. No es porque no tenga la visión o el toque. Es porque cuando pasas del fútbol juvenil, la USL, a la MLS, en un período de, en realidad, como 24 meses, estás dando varios saltos importantes, y lo más difícil de hacer en este deporte es jugar el último pase."

"Ya ha realizado la progresión del balón y comprende dónde y cómo recibir en medio del tráfico, y en la parte defensiva, ha sido un monstruo. Ya ha marcado esas casillas y luego la última casilla, si la marcas, él es tu número 10."

https://x.com/MattDoyle76/status/1718770506793439584?s=20

Lo emocionante de Luna en este momento es que el último pase está comenzando a llegar. El joven centrocampista ha anotado en sus últimos tres partidos para el RSL, y su influencia en el equipo ha crecido a medida que avanza la temporada. En cuanto a su potencial, Luna apenas ha empezado a descubrir la punta del iceberg metafórico.

"Estados Unidos históricamente no ha producido muchos jugadores como él, porque creo que es un verdadero número 10", dijo Doyle. "Creo que es un jugador que, si se queda en la MLS, dentro de cuatro años podríamos estar hablando de él de la misma manera en que hablamos de Lucho Acosta, Tiago Amada".

"Mira, si sigue desarrollándose en los próximos 24 meses como lo ha hecho en los últimos 24 meses, no creo que haya un límite para lo que puede lograr. A mí me parece que podría ser un jugador central en un equipo que luche por un título".

Tanto Doyle como Schmid han visto suficientes jugadores y suficiente fútbol como para marearte. Para Schmid, ha visto muchos jugadores con un gran potencial, eso es su trabajo, para él se trata de quién lo maximizará.

Según Schmid, un aspecto clave para lograrlo es la mentalidad. Tanto es así que cuando estaba evaluando a Diego mientras estaba en El Paso Locomotive en la USL Championship, habló con el entrenador del club, uno de sus antiguos colegas, quien solo le dio seguridad sobre Luna.

"Hay más jugadores de los que la gente se da cuenta que tienen un potencial excepcional y un potencial máximo", dijo Schmid.

"No hay suficientes jugadores que tengan el aspecto mental del juego para cumplir su potencial. Creo que una de las partes clave para fichar a Diego fue hablar con su entrenador y después de eso, no quedaron dudas en mi mente". Luego, cuando llegó aquí, recuerdo el primer día de entrenamiento, sabes, Pablo entró y yo le pregunté: "Oye, ¿cómo está Diego?"

"Y él dijo, 'Oh hombre, qué gran compañero'.

No tenía ninguna preocupación acerca de su mentalidad antes de eso, pero después de escuchar eso, simplemente lo reforzó todo. No garantiza necesariamente que vaya a ser un jugador de gran nivel, pero nos asegura que Diego tiene una muy, muy buena oportunidad de cumplir su potencial, mejor que la mayoría de las personas."

De vuelta en la zona de prensa de Houston, minutos antes de que Luna se sentara frente a la computadora y asumiera la responsabilidad por el gol de Houston mientras revisaba el suyo, su entrenador, Pablo Mastroeni, se sentó y respondió una pregunta sobre el desempeño de su joven mediocampista.

"Pensé que tuvo un juego fantástico".

"Creo que tenemos que ser mejores con el balón para que jugadores como Luna y Sava tengan más contacto con el balón y se ubiquen en mejores posiciones. Lo que puedo decir sobre el gol que anotó es que realmente provino de un esfuerzo increíble para superar y llegar al lugar en el que lo hizo. Eso requiere mucho trabajo tenaz.

Es realmente interesante, a veces lleva tiempo para que un jugador joven crezca y se desarrolle por completo. He visto en los últimos tres juegos una transformación en Diego, y no solo en sus habilidades ofensivas, sino en el compromiso que tiene con el equipo y en hacer todas las pequeñas cosas para ayudar a los demás.

Obviamente, marcar en tres juegos consecutivos es monumental para un jugador joven, pero ha demostrado mucho liderazgo en el campo, su comunicación, su posicionamiento, sus decisiones cada vez son mejores.

Estoy muy orgulloso del joven. Creo que ha trabajado mucho en el último año para aprovechar realmente estos momentos, y ahora solo necesitamos que el resto del grupo siga su ejemplo".

Mientras Luna toma asiento en los siguientes minutos, está molesto, al igual que todos en el vestuario del Real Salt Lake, pero está listo para enfrentar el ruido. Así es Diego Luna, y está creciendo como persona y como jugador.

El talento y, aún más, la mentalidad del joven mediocampista en su primer partido de postemporada de la MLS brillaron en el Shell Energy Stadium en Houston el pasado sábado. Aquí está la esperanza de que brille aún más en Utah en el segundo partido, y esta vez, todos, incluido Luna, regresen felices a casa.

Todavía hay boletos disponibles para ver a Diego Luna y al Real Salt Lake enfrentarse al Houston Dynamo en el juego dos de la serie de playoffs al mejor de tres, donde el perdedor queda eliminado, el lunes 6 de noviembre. Ven y vive la magia del America First Field durante los playoffs y apoya al Clarete-y-Cobalto mientras luchan por mantener vivos sus sueños de postemporada. Boletos disponibles aquí.